Los fueles pesados son los residuos de la destilación de los petróleos crudos. Para facilitar la mezcla de los residuos pesados procedentes de la destilación, a menudo se añaden substancias de destilación más ligeras, llamadas "cutter stock".
Las características del fuel transportado por el Prestige, con un 2.58% de contenido en azufre.
Es un producto muy viscoso, considerado como insoluble, y con un olor característico a petróleo.
El tipo de hidrocarburo constituye el factor de mayor peso en el coste de un derrame contaminante. Cuanto más viscoso y persistente sea el hidrocarburo, más difícil y costosa resultará su limpieza y recuperación. De ahí que derrames de escasa cuantía, pero de productos sucios, como por ejemplo los del Nakhodka y el Erika, hayan tenido un coste muy superior a otros derrames mayores de crudo ligero. La cantidad derramada resulta siempre un dato básico del problema, aunque no el más importante. En general, los productos refinados (gasolinas, gasoils) se benefician de un rápido proceso de evaporación y dispersión en el medio marino que hace innecesarias las tareas de limpieza.
Por el contrario, los crudos pesados y los fueles, especialmente estos últimos, con una baja proporción de componentes volátiles, se desplazan durante días emulsionados con agua de mar, y llegan a las playas y acantilados, donde su limpieza supone costes extraordinarios. Añadamos que los fueles pesados, a los que se adhieren determinadas partículas sólidas de la columna de agua, pueden depositarse en el lecho marino, perjudicando gravemente el sedimento y la biología marina que allí anida, con el peligro de volver a la superficie y alcanzar las costas cuando es removido por efecto de un temporal.
El fuel cargado por el Prestige, según los análisis efectuados por el laboratorio del CEDRE (y también por los laboratorios del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, CSIC, aunque a los investigadores de este organismo español les obligaron a silenciar sus datos), resulta de una alta viscosidad, escasa volatilidad y contiene elementos tóxicos que pueden afectar a la salud de las personas que permanezcan en contacto con él. Es decir, se trata del peor tipo de hidrocarburo posible.[1]
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